Оказалось, что засуха возникла из-за глобальных климатических изменений в Северном полушарии и распространения пустынных территорий. Результаты исследования опубликованы в журнале Science Advances.
"Зеленой Сахарой" или неолитическим субплювиалом называется период (примерно от девяти до трех тысяч лет до нашей эры), когда в Северной Африке царил влажный климат. В этом регионе также обитали племена, которые добывали пропитание, охотясь и занимаясь собирательством.
Около восьми тысяч лет назад люди стали покидать Сахару, хотя она превратилась в пустыню гораздо позже. Ученые предположили, что причиной этого была сильная и продолжительная засуха, однако отсутствовали данные, подтверждающих эту гипотезу. Кроме того, были неясны причины таких климатических изменений.
Чтобы решить эту проблему, исследователи изучили морские отложения, собранные у берегов Западной Африки. Эти осадочные образования содержали воск, который покрывал листья растений, произраставших в период "Зеленой Сахары", и затем был смыт в океан.
Поскольку химический состав воска зависит от влажности климата, ученые смогли проследить за изменениями в атмосферных осадках за последние 25 тысяч лет. Так, дожди в Сахаре были в 10 раз интенсивнее, чем в настоящее время. Однако около восьми тысяч лет назад наступил засушливый период, в результате чего люди начали покидать Сахару. Причинами такого изменения ученые называют глобальное похолодание климата северных широт, названное колебанием Мезокко. Хотя оно продлилось несколько сотен лет, уменьшение растительного покрова и распространение пустынных территорий увеличили продолжительность засухи до тысячи лет.
Колебание Мезокко, как считается, было вызвано уменьшением ледникового покрова в Северной Америке и спуска холодной пресной воды из озера Агассис и других приледниковых озер в океан. Это привело к сокращению поступления теплых вод из низких широт Атлантики в высокие и похолоданию в Северном полушарии.