Сверхновые возникают, когда звезды резко увеличивают свою яркость — в сотни тысяч или миллионы раз. Обычно это явление происходит на финальном этапе жизни звезды, когда она взрывается, образуя нейтронную звезду или черную дыру. При этом выделяется огромное количество высокоэнергетического излучения, которое может преодолеть сотни световых лет и повлиять на живые организмы на Земле.
По мнению астрофизиков, космические лучи от сверхновых могут привести к массовому вымиранию. Однако на их интенсивность влияют несколько факторов: расстояние до взорвавшейся звезды и межзвездные магнитные поля. Если излучение распространяется вдоль силовых линий последних, то его сила изменяется мало. Однако Солнечная система располагается в Местном пузыре — области пространства, где магнитное поле почти отсутствует.