До самого последнего времени считалось, что причиной этой "массовой истерии" была мука, из которой выпекали хлеб в местной пекарне. Якобы в ней содержался вызванный естественными причинами, но опасный и ядовитый грибок спорынья. Однако сегодня есть мнение, что "массовая истерия" была результатом секретного эксперимента с использованием ЛСД, который проводило ЦРУ.
В тот августовский день почтальон Леон Армунье, как обычно, развозил письма, когда внезапно испытал сильнейшую галлюцинацию. "Это было ужасно. Мне казалось, что я становлюсь все меньше, сжимаюсь, языки пламени разгораются прямо у моих рук, и я не могу ничего с этим поделать", — вспоминает 87-летний Леон.
Тогда, в 1951-м, его вместе с еще тремя подростками доставили в больницу и привязали к кровати, чтобы хоть как-то удерживать под контролем. В последующие несколько дней десятки людей испытали подобные симптомы. Врачи решили, что причина происходящего — отравление cпорыньей, которая могла попасть в хлеб одной из местных пекарен.
Долгое время никто и не пытался искать другого объяснения, пока в 2009 году американскому журналисту Хэнку Альбарелли не попали в руки документы ЦРУ с "шапкой": "Белый дом. Вашингтон. Отвечая на запрос по Понт-Сент-Эспри и файлам Олсона. Передайте их Бэлину и проследите, чтобы они были уничтожены".
Фрэнк Олсон — ученый, работавший на ЦРУ. В то время он как раз занимался исследованиями, связанными с ЛСД, а частная лаборатория, в которой они проводились, находилась в нескольких сотнях километров от Понт-Сент-Эспри. Дэвид Бэлин возглавлял Комиссию Рокфеллера, учрежденную Белым Домом в 1975 году, которая занималась расследованием злоупотреблений, совершенных ЦРУ.
Хэнк Альбарелли также заявляет, что нашел сверхсекретное донесение, датированное 1949 годом, которое сделал тогдашний руководитель знаменитого испытательного полигона в Эджвуде, где ЦРУ изучало действие ЛСД. "Армия должна делать все возможное, чтобы проводить эксперименты в реальных условиях, — говорится в обнаруженном донесении. — Так, чтобы можно было оценить эффективность химикатов, включая ЛСД, и применять их вместо традиционного оружия".
Известно, что в период, когда разгорелся корейский конфликт, а "холодная война" набирала обороты, военные ведомства многих стран, включая и Британию, проводили эксперименты с галлюциногенами.
Однако довольно скоро идею применять ЛСД в качестве оружия оставили окончательно. Почему это произошло, становится ясно из следующего военного донесения: "Спустя 1 час и 10 минут после принятия препарата, один человек залез на дерево, чтобы кормить птиц, а командующий войсками решил прекратить эксперимент. Он признался, что не может больше контролировать ни себя, ни своих людей. После этого он начал истерически смеяться".
У новой версии событий в Понт-Сент-Эспри есть свои критики, которые уверяют, что описанные там симптомы не достаточно соответствуют хрестоматийным. Американский профессор Стивен Каплан, опубликовавший в 2008 году книгу о случае в Понт-Сент-Эспри, настаивает, что причина массовых галлюцинаций не в ЛСД и даже не в спорынье, которая в действительности заразила бы не один мешок с зерном, вызвав куда более масштабное отравление.
По мнению Каплана, высокие температуры, при которых пекут хлеб, уничтожили бы эффективность галлюциногенов. Однако Хэнк Альбарелли возражает на это, что наркотик мог быть подложен уже в готовый хлеб.
Так или иначе, и критики теории тайного эксперимента и его сторонники согласны в одном: французские власти должны провести подробное расследование, чтобы докопаться до того, что же все-таки случилось в августе 1951 года в маленьком городке Понт-Сент-Эспри.