"Пауэрс награжден за героизм, проявленный во время нахождения в советском плену. Несмотря на издевательства и пытки, которым летчика подвергли карательные бригады, он не выдал ни толики секретной информации", — говорится в заявлении пресс-службы ВВС США.
Поступивший на службу в ЦРУ 1956 году Пауэрс выполнял разведывательные полеты над территорией СССР на самолете-шпионе Lockheed U-2. Он служил на американо-турецкой авиабазе и совершал регулярные полеты вдоль границ СССР с Турцией, Ираном и Афганистаном.
1 мая 1960 года Пауэрс должен был совершить полет по маршруту Аральское море — Свердловск — Киров — Архангельск — Мурманск и приземлиться на авиабазе в Норвегии. Дата была выбрана не случайно, отмечали тогда эксперты: в Первомай все руководство страны находилось на параде, многие военные начальники имели выходной, так что процесс принятия решения об уничтожении самолета мог затянуться.
Рано утром по московскому времени U-2 Пауэрса пересек государственную границу СССР вблизи таджикского Кировабада на высоте 20 километров. Спустя три часа он был сбит ракетами из ЗРК С-75 вблизи Свердловска. В советской прессе сообщалось, что самолет был сбит первой же ракетой.
На самом деле по цели было выпущено несколько снарядов. В воздух были подняты два истребителя МиГ-19, один из которых по ошибке был сбит, пилот погиб. Также приказ уничтожить U-2 поступил Су-9: пилот в отсутствие боекомплекта должен был пойти на таран — тот летчик не справился с заданием.
U-2 был сбит ракетой на предельной дальности, неконтактный подрыв боевой части произошел позади самолета, что сохранило жизнь американскому пилоту. Он катапультировался и был при приземлении задержан жителями поселка Косулино Свердловской области.
Когда информация об уничтожении американского самолета облетела мир, США заявили, что был сбит научный самолет, выполнявший метеорологические исследования. В ответ советское руководство представило обломки специальной аппаратуры и показания пилота.
"Пауэрс представлял собой среднего американца-работягу. Это был человек не очень эрудированный, но технически неплохо подкованный, который привык к штурвалу, высоте, скорости… Он был человек честный по натуре, но сдержанный в высказываниях. Наши органы относились к нему очень корректно. У него была отдельная комната во внутренней тюрьме на Лубянке. С мягкой мебелью. Кормили из генеральской столовой", — вспоминал Георгий Михайлов, генерал-полковник в отставке.
По его словам, никакого физического воздействия на Пауэрса, вопреки заявлениям американской стороны, не оказывалось: "Просто его спрашивали — он отвечал. Достаточно откровенно… Что нам было от Пауэрса? Мы понимали, что дело в ЦРУ и той аппаратуре, которой оно напичкивало его. А о ней-то он знал мало… И на процессе он вел себя очень корректно: признал свою вину, выразил сожаление, что принял участие в такой миссии".
Суд над шпионом проходил в Колонном зале Дома союзов при огромном стечении народа. Выступили колхозники, которые нашли Пауэрса на поле, эксперты всех видов аппаратуры, специалисты. Генеральный прокурор учел все смягчающие обстоятельства: рабочее происхождение, второстепенную роль в инциденте (главный виновник — ЦРУ) и потребовал назначить 15 лет лишения свободы. В итоге Пауэрсу дали только 10 лет: три года тюрьмы и семь лет лагерей.
Отсидел шпион всего полтора года — 10 февраля 1962 года в Берлине на "шпионском" мосту Глинике Пауэрса обменяли на советского разведчика Рудольфа Абеля.
По возвращении в США Пауэрса обвиняли в неисполнении обязанности пилота по ликвидации секретной аппаратуры и отснятой пленки, а также в том, что он не совершил самоубийство — при обыске вскоре после задержания при Паурсе нашли иглу с ядом.
Пауэрс продолжил работать летчиком, был испытателем в компании Lockheed, из которой был вынужден уволиться. Затем Пауэрс стал радиокомментатором, а после — пилотом вертолета. 1 августа 1977 года Пауэрс погиб при крушении вертолета во время освещения природных пожаров в Санта-Барбаре.
В 2000 году, в сороковую годовщину миссии Пауэрса, его семье были вручены посмертно присужденные пилоту награды — Медаль Военнопленного, Крест за выдающиеся летные заслуги и Медаль национальной обороны.