По сути, на выборах избираются выборщики, которые должны будут избрать на коллегии 17 декабря президента и вице-президента. Инаугурация избранного президента планируется 20 января 2013 года. На пост главы государства претендуют действующий президент Барак Обама (Демократическая партия) и бывший губернатор штата Массачусетс Митт Ромни (Республиканская партия).
В США действует двухпартийная политическая система, и все избранные за последние полтора века президенты принадлежали к одной из двух ведущих партий — Республиканской или Демократической.
Ничто не мешает участвовать в выборах независимым кандидатам, однако на текущий момент лишь две вышеупомянутые партии имеют возможность набрать достаточное количество голосов выборщиков, чтобы обеспечить победу своего кандидата (требуется 270 голосов выборщиков). Это связано с тем, что, согласно Конституции США, каждый штат имеет собственное избирательное законодательство и разные критерии включения кандидатов в бюллетени для голосования.
Таким образом, каждой партии или кандидату требуется обеспечить попадание в бюллетень в каждом отдельном штате, чего многие партии или кандидаты обеспечить не могут. Необходимо отметить, что в некоторых штатах в бюллетень возможно вписывать своего кандидата, а не голосовать за имеющийся список, так что потенциальная возможность избраться есть у человека, даже не включенного в список.
Исторически первой появилась такая форма, как кокусы (в переводе с одного из индейских языков — "собираться вместе и громко шуметь"), т.е. собрания партийных функционеров.
Формально президент США избирается коллегией выборщиков. В настоящее время в ее состав входят 538 человек. От каждого штата избирается столько выборщиков, сколько представителей и сенаторов они имеют в Конгрессе США. Кроме того, трех выборщиков направляет Федеральный округ Колумбия.
В первый вторник после первого понедельника ноября в год выборов (в 2012-м — 6 ноября) избиратели приходят на избирательные участки и отдают свой голос за тот или иной список выборщиков (а опосредованно — за того или иного кандидата в президенты США).
Почти во всех штатах кандидаты, список выборщиков которых получил большинство голосов избирателей, автоматически получают голоса всех выборщиков штата. В штатах Мэн и Небраска процедура сложнее: два выборщика избираются прямыми выборами по штату, а оставшиеся — прямыми выборами в каждом из округов по выборам в палату представителей Конгресса США.
На 41-й день после всеобщего голосования (в 2012-м — 17 декабря) проводится голосование коллегии выборщиков. Практически коллегия не собирается вместе, а выборщики голосуют в столицах своих штатов. Для победы кандидат должен набрать абсолютное большинство голосов (50% + 1 голос от общего числа выборщиков).
Если при голосования выборщиков ни один из кандидатов на пост президента США не набрал абсолютного большинства голосов, право избрания президента переходит, согласно Конституции, к Палате представителей Конгресса США.
Конгрессмены выбирают из трех кандидатов, набравших максимальное число голосов, причем каждый штат имеет только один голос. Для определения победителя выборов необходимо получить абсолютное большинство голосов штатов.
Если к решению не пришла и Палата представителей, тогда из двух кандидатов, набравших большее число голосов, выбирает Сенат США. За всю историю США лишь дважды победителя президентских выборов определяла Палата представителей (Томас Джефферсон в 1800-м и Джон Адамс в 1824-м).
Кроме того, при существующей системе выборов в большей степени учитываются интересы штатов с небольшой численностью населения, что соответствует федеральной сущности американского государства.
Вновь избранный президент вступает в должность 20 января года, следующего за годом выборов. Торжественная церемония принесения присяги новым президентом называется инаугурация. Президент приносит присягу: "Я торжественно клянусь, что буду добросовестно исполнять должность Президента Соединенных Штатов и в полную меру сил своих буду поддерживать, охранять и защищать Конституцию Соединенных Штатов. И да поможет мне Бог!"
Президент имеет также право:
- вести переговоры и заключать договоры с другими государствами
- назначать (после одобрения Конгрессом) федеральных служащих — послов, министров и т.д.
- издавать указы, имеющие силу закона, если они не противоречат соответствующим актам Конгресса, созывать внеочередные сессии Конгресса
- помилования осужденных или отсрочки исполнения приговора и многие другие.
Кроме того, президент имеет право подписывать принятые Конгрессом США законопроекты, после чего они вступают в силу и становятся законами, либо налагать на них вето. Для преодоления вето Конгресс должен собрать не менее двух третей голосов в каждой из палат.
Президент обязан периодически выступать перед Конгрессом, отчитываясь о "положении в стране". Периодичность таких докладов не оговаривается Конституцией, но традиционно они являются ежегодными.
Действующий президент США — Барак Обама. Официально 44-й президент США вступил в должность 20 января 2009 года.
Четыре человека умерли от естественных причин, находясь на посту президента США; четверо были убиты. Меньше всех президентом был Уильям Гаррисон (31 день), дольше всех — Франклин Делано Рузвельт (4422 дня).
14 человек были избраны на пост президента два срока подряд; один человек был избран дважды, но не подряд. Один человек был избран на пост президента четыре раза подряд. В 1951 году была принята поправка к Конституции, запрещающая одному человеку избираться на пост президента более двух раз.
Действующий президент США Барак Обама — первый президент афроамериканского происхождения, и первый, родившийся за пределами континентальных США (в штате Гавайи).
"Вторым человеком" в США является вице-президент. Он занимает пост президента в случае смерти, импичмента (отстранения от должности), недееспособности или отставки действующего президента, а также возглавляет Сенат. Вице-президент избирается вместе с президентом.
Президент, так же как вице-президент и все другие гражданские должностные лица Соединенных Штатов, может быть отстранен от должности Конгрессом в порядке импичмента. Импичмент применяется за "осуждение, измену, взяточничество или другие важные преступления и проступки".
Процедура импичмента к президенту применялась трижды за всю историю страны. Два раза (Эндрю Джонсон в 1868 году и Билл Клинтон в 1999 году) импичмент не был одобрен Сенатом. Ричард Никсон в 1974 году подал в отставку, не дожидаясь рассмотрения его импичмента Сенатом.
В ста километрах северо-западнее Вашингтона, среди холмов штата Мэриленд, расположена загородная резиденция президента США — Кемп-Дэвид.
Официальная резиденция для гостей президента США (как правило, это главы других государств) — Блэр-хаус на Пенсильвания-авеню, 1651.