Престижное звание присуждается наиболее экологически чистым городам Европы, предлагающим своим жителям здоровые условия жизни и стремящимся наносить как можно меньше вреда окружающей среде. Звание присваивается на один год и призвано способствовать привлекательности европейских городов, улучшению качества городской жизни и экологической ситуации.
Участвовать в конкурсе могут любые города из 27 государств-членов ЕС (с населением более 200 000 человек), стран-кандидатов в ЕС (Турция, Македония и Хорватия), а также стран Европейского экономической зоны (Исландия, Норвегия, Лихтенштейн).
Заявки будут оцениваться по 11 критериям, в том числе вклад города в борьбу с изменением климата, утилизация и переработка мусора, транспортная инфраструктура, природное и биологическое разнообразие, транспорта, качество воздуха и воды. В жюри входят представители Европейской Комиссии, Европейского агентства среды и влиятельных европейских и международных организаций.
Титулы зеленой столицы Европы — 2010 и 2011 достались Стокгольму и Гамбургу.
Столица Швеции, построенная на архипелаге из 14 островов, окружена лесопарковыми оазисами, до которых легко можно добраться из центра города благодаря очень эффективной транспортной системе. В Стокгольме же находится и Экопаркен — первый в мире городской национальный парк площадью более 30 кв.км. К 2050 году Стокгольм должен полностью перейти на альтернативные источники энергии и стать полностью независимым от невозобновляемых источников энергии, таких как газ, нефть и уголь.
Второй по величине европейский порт и самый зеленый город Германии — Гамбург привлек внимание экологов эффективными природосберегающими технологии городского хозяйства. А расположенный в городе парк Planten un Blomen включает в себя огромный ботанический сад, тропическую оранжерею и самый обширный в Европе японский сад.