Агентство НАСА получило сигналы от межпланетного зонда "Новые горизонты" (New Horizons), подтверждающие, что аппарат успешно пролетел мимо самого удаленного из известных нам объектов Солнечной системы.

Аппарату удалось фотографировать поверхность астероида (486958) 2014 MU69. Он расположен далеко за орбитой Нептуна и известен как Ultima Thule ("Край света"). Это первые в истории фотографии поверхности этого астероида. В НАСА подтвердили, что зонд после пролета мимо ледяного астероида остался в рабочем состоянии. Аппарат вылетел с Земли 12 лет назад.

Первое радиосообщение содержит только техническую информацию о состоянии зонда и подтверждение того, что аппарат успешно произвел планировавшиеся наблюдения, а его компьютерная память заполнена информацией. "Наш корабль в хорошем состоянии. Мы только что пролетели мимо самого удаленного объекта", — цитируют агентства главу миссии Элис Боумен.

Во время пролета мимо астероида зонд наснимал гигабайты фотографий, которые теперь начнет постепенно передавать на Землю.

Находящийся в 6,5 млрд км от Земли Ultima Thule, скорее всего, представляет собой обломок неправильной формы диаметром 30-40 километров или же группу из двух-трех астероидов. После пролета ученые должны предоставить более точную информацию.

Ultima Thule расположен в так называемом поясе Койпера — третьем слое Солнечной системы после пояса внутренних планет и пояса внешних газовых гигантов.

Ultima был обнаружен всего четыре года назад, о его расположении и движении известно намного меньше, чем о большинстве планет Солнечной системы. Этот пояс состоит из малых замороженных тел, чьи орбиты максимально удалены от Солнца и восьми основных планет.

Возможно, в пояс Койпера входят тысячи таких тел как Ultima, а их обледеневшее состояние почти наверняка послужит ключом к пониманию условий формирования Солнечной системы 4,6 млрд лет назад.