"Родился я в Германии. Мой отец служил в советской армии и его отправили туда по распределению. В дальнешйем мы постоянно курсировали между Ригой и Германией. К тому же, у меня мама из Калининграда, так что в России я тоже часто бывал. В Лейпциге мы прожили, наверное, где-то до 91-го года. Потом еще один раз на год ездили, когда мне уже пять лет было.
Так что по-немецки раньше свободно говорил и в Риге 12 лет отходил в школу с углубленным изучением немецкого. А сейчас уже подзабыл — в последние годы практики нет, все как-то по-английски больше", — рассказывает 23-летний хоккеист.
Первые шаги в хоккее
"Заниматься хоккеем я начал поздно: первый раз на лед встал только в 9 лет. Мой отец всегда следил за хоккеем, ездил с болельщиками на чемпионат мира в Финляндию в 97-м году, когда Латвия в первый раз в элитный дивизион вышла. Как раз перед тем чемпионатом мира он увидел заметку в газете, что проводится набор ребят 88-го года рождения, и привел меня туда в сентябре.
Стал заниматься сразу у нескольких тренеров и достаточно быстро догнал остальных. Месяцев через пять уже и сказать было нельзя, что я только-только начал играть.
Первым тренером Айвар Скудра. Он давал нам свободу, креативность и возможность показать себя. Никогда нас ни в чем не ущемлял. У нас была очень хорошая команда. Мы и в Латвии многих обыгрывали, и по Белоруссии, и по Украине… Из нее сейчас многие на высоком уровне играют. Некоторые даже за сборную Латвии.
К 15 годам я уже много где в Латвии поиграл. Даже в латвийской высшей лиге. Надо было делать шаг дальше. Хотелось попробовать свои силы в другой лиге. За год до меня в ЦСКА уехал Оскар Бартулис. У него там все очень хорошо складывалось. Потом я хорошо выступил на Кубке Третьяка, затем московские команды в Ригу приезжали — там у меня тоже все хорошо было. И вот в 15 лет я поехал на юниорский чемпионат мира в Австрию, после которого я и отправился на просмотр в ЦСКА. Потренировался там дней десять и мне сказали, что я могу приехать на следующий год.
Поехал на сборы с ЦСКА-2. Там были все ребята 86-го года — Лемтюгов, Широков, Паршин, Лямин… Много народу было и с 87-го и с 88-го годов. Первый год я отыграл в молодежной команде, а второй уже и там, и в ЦСКА-2. Мы тогда финал чемпионата России в Омске выиграли.
В ЦСКА эти два года дали мне очень многое, как в плане профессиональных качеств, так и личностных. Я ведь один жил — снимал квартиру. Приходилось самому и готовить, и убираться, и так далее. Это время пошло мне на пользу", — вспоминает Кулда.
Чемпионаты и отъезд за океан
"Из турниров особо запомнились юниорский и молодежные чемпионаты в Риге, каждый из которых мы выиграли. Еще в 2006-м году в Ванкувере чемпионат, где Латвия тогда в первый раз вышла в элитный дивизион МЧМ. Играли с Чехией, Словакией, Россией, Швецией, Швейцарией и Норвегией. Классные игры были. Я до этого никогда в Канаде не был, так что с таким хоккеем и ажиотажем вокруг него никогда не сталкивался.
В матче с Россией, помню, Малкин забил первый гол, и следующим на лед как раз наше звено вышло. Мы выиграли вбрасывание, и мой партнер пытался перевести шайбу на меня, а ее перехватил Лемтюгов, убежал "1 в 1" и забил. Потом еще одну забросил, но мы все равно уступили только 1:3. Так что достойно отыграли.
За золото, конечно, нашей команде там бороться не светило, но для каждого игрока это все равно вызов. Все хотят сыграть против лучших юниоров мира, показать свой лучший хоккей… Может быть, тебя и кто-то из скаутов заметит. Главная задача, безусловно, была попытаться остаться в элите еще на год. В этом плане у нас немного не получилось. Однако я уверен, что тот чемпионат мира для многих ребят из нашей команды остался одним из самых памятных моментов в карьере", — полагает Артур.
"После того чемпионата мира перебрался из ЦСКА в ОХЛ, где выступал два сезона за "Петерборо". Это был намеченный шаг. ЦСКА дал мне хорошую базу, но мне хотелось попробовать себя в чем-то новом. К тому же, в том же году меня "Атланта" на драфте выбрала. Мне, как легионеру, было тяжело оставаться в России. Контракта у меня не было. Поэтому самым оптимальным вариантом было уехать в юниорскую лигу.
В Петерборо площадка чуть ли не квадратная. Оно достаточно старая и там борта не плексигласовые, а еще монолитные. На второй день тренировочного лагеря захотел я в кого-то въехать, разогнался, споткнулся и влетел в борт. В результате выбил себе плечо. На этом лагерь для меня закончился. Выбыл недели на две.
С другой стороны, на такой площадке много бегать не надо. Хоккей, конечно, немного другой, но это поначалу. Потом уже знал: шайбу в зону надо немного сильнее вбрасывать, чтобы она в углу не застряла.
Привык и к тому, что когда отдаешь передачу, в тебя кто-то обязательно въедет. Поначалу, когда я только приехал, катался расслабленным. Пару раз мне здорово попало, а теперь сильно внимания на это даже не обращаешь. Если ты готов, если сгруппировался, то ничего страшного с тобой не будет.
Переход во взрослый хоккей
Весной 2007 года Артур Кулда сумел закрепиться в составе клуба АХЛ "Чикаго Вулфс", где в позапрошлом сезоне-2009-10 играл в паре с легендарным Крисом Челиосом и стал самым полезным игроком АХЛ с показателем "+47".
"Переход из юниорской лиги в АХЛ не был тяжелым. Так получилось, что мы с "Петерборо" вылетели из плей-офф в первом раунде, а уже через несколько дней я поехал в Чикаго на просмотр. Это нормальная практика. Если в команде у кого-то травма, или кого-то из фарма в первую "поднимают", то иногда ребят из "юниорок" подтягивают на тренировки и даже дают сыграть несколько матчей.
И это был мой шанс. Надо было хвататься за соломинку, чтобы у меня было будущее. Меня выпустили в "регулярке" на одну игру — я там старался и бился. Тренеру понравилось, как я играю. Команда тогда была на первом месте в своей конференции и второй во всей лиге. Сыграл в итоге пять матчей, после чего начался плей-офф. Первые две игры в серии с "Милуоки" я пропустил — только на раскатку выходил. После этого Карела Пиларжа посадили на "банку" и дали сыграть мне. Таким шансом нельзя было не воспользоваться. Я старался, работал и в результате весь сезон отыграл до конца.
В позапрошлом сезоне играл с легендарным Крисом Челиосом. Он был в потрясающей физической форме. Все ведь слышали о том, как он велосипед в сауне крутил. У него сумасшедший опыт. Сколько у него Норрисов и Кубков Стэнли — не сосчитать. Он первый Кубок Стэнли в 86-м году выиграл, а я родился только через два года после этого, да и вообще половины нашей команды еще тогда не было на свете. Он настоящий командный игрок. Постоянно всем что-то подсказывает, общается, учит. Когда выходил на лед, у нас все защитники за ним смотрели, пытались какие-то "примочки" в его игре для себя подметить.
После последней игры в плей-офф я взял у Челиоса автограф на память, который он поставил на старинной латвийской клюшке "Сигулда", кажется, 80-го года выпуска. А потом и другую подписал. Они обе у меня сейчас дома стоят.
Не знаю, делал ли я что-то особенное в том сезоне, но "плюсики" как-то собирал регулярно. Даже если, допустим, в одном матче игра не пойдет, и я получу "-4", то в следующем выходил и набирал "+4". Сначала у нас как раз Челиос был лучшим по этому показателю. Он намного всех опережал и был первым в лиге. А потом мы стали с ним играть в одной паре где-то с конца декабря. И получилось то, что получилось. Команда у нас тогда была отличная.
В том же сезоне из нашей команды в основу "подняли" только троих человеком — Стейплтона, меня и Челиоса. В принципе, практически не было возможности проявить себя в первой команде ("Атланте"). Травм у них было мало, а если их нет, то тебя, естественно, никто и вызывать не будет. Особенно если в команде все игроки с односторонними контрактами. Что касается прошлого года, то ни одного защитника больше чем на четыре игры никого и не вызывали.
Первый матч в НХЛ и переезд в Виннипег
Пока Кулда провел в НХЛ всего шесть матчей, но при этом заработал в них два результативных очка. О своем дебюте Артур вспоминает так: "Первая игра у меня была в Миннесоте. Я прилетел, а мой баул с клюшками потерялся. Я сразу немного задергался. Подумал тогда: "Вот ведь не повезло мне! Меня вызвали, а я без формы". Хорошо, что игра у нас была на следующий день. К вечеру все, наконец, пришло, и я смог выйти на лед.
Классно, конечно, было. Я долго к этому шел и много работал. На следующий день мы как раз играли в Чикаго — считай, что к себе домой приехал. На игру пришло много моих знакомых. По-моему, это была последняя игра перед Олимпийскими Играми, так что там чествовали всех олимпийцев. "Чикаго" сразу повел 3:0. Через 10 минут я на лавке сижу и думаю: "Ну все, сейчас еще накидают". Ан нет. Мы в итоге отыгрались, повели 4:3, но проиграли по буллитам".
Переезду из жаркой, но не хоккейной Атланты в холодный и хоккейный до мозга костей Виннипег Артур не сильно рад ("Атланту" купили бизнесмены из Виннипега — Прим.), но…
"Я был в Виннипеге много раз. Мне там нравится и, думаю, там будет большой ажиотаж. Например, в прошлом сезоне играли там 31-го декабря и 1-го января. Так вот 1-го января матч начинался, кажется, в три часа дня. Пришло тысяч 10-12.
А пресловутые морозы… Так там на улицу особо можно и не выходить. Все отели соединены подземными переходами: можно в одной майке выйти и по всем переходам до арены дойти. Удобно. Я знал, что на улице -40, но особо туда не высовывался", — делится опытом Кулда.
Фарм-клуб "Виннипега" теперь будет базироваться в Сент-Джонс на острове Ньюфаундлэнд. Дыра дырой. Латвийский защитник очень надеется, что там не окажется:
"Мы сейчас с Поникаровским тренируемся. Он там играл, когда "Сент-Джонс" был фармом "Торонто". Рассказывал много историй. Например, просыпаешься утром, а машины не видно, потому что ее засыпало снегом вместе с крышей. Или открываешь дверь, ветер подует, и ее с петель вырывало. Но вообще все, кто там был, говорят, что сам город интересный. Все не так уж плохо. Природа опять же красивая".
О сборной Латвии
"Я всегда очень хотел сыграть за первую сборную, но из-за плей-офф и травм у меня все не получилось. Дебютировал, когда мне еще 17 было — перед чемпионатом мира в Риге, когда тренером сборной Петр Воробьев был. Я, правда, тогда запасным был. А потом года четыре все никак не получалось.
И вот во время плей-офф с "Чикаго" в прошлом году мне позвонили и предложили сыграть за сборную. Я с удовольствием согласился и очень этого ждал. Мы проиграли седьмой матч в овертайме, и уже на следующий день я вылетел в Германию, где провел три матча. В этом году мы не попали в плей-офф, поэтому я в расположение сборной оказался раньше. Потренировался в неделю и поехал в Словакию.
В сборной идет смена поколений — пусть медленно, но верно. У нас хорошая команда. Да, в этом году немного не повезло. Проиграли матч датчанам, когда у них вратарь в третьем периоде просто все "тащил". Да и сами мы пару раз в пустые ворота не попали. Ну, а буллиты — это уже лотерея.
Затем нас финны обыграли. Один бросок, один момент — и все было бы совершенно по-другому. Я считаю, что мы хорошо играли. С теми же чехами пропустили два необязательных гола. Со словенцами нам, наверное, уже эмоций не хватило и "физики". А в матчах же с белорусами и австрийцами нам все-таки удалось показать свой хоккей", — считает Кулда.
Прошелся Артур и по теме 3-матчевой дисквалификации "за умышленный удар в область головы и шеи", которую он заработал в Словакии уже в первом игре:
"Там я сыграл так, как играю всегда. Никогда себя не считал грубым игроком. Жестким — да, но при этом у меня никогда не было удалений за удар локтем или нанесение травмы. Там как было — защитник отдал пас, а я в него въехал. Играю дальше — свисток. Оборачиваюсь, а он лежит.
Конечно, всякое бывает. Но если смотреть видео, то там видно, что я попал ему в плечо. Он (Радек Мартинек — Прим.) уже давно в НХЛ играет и, тем не менее, зачем-то начал приседать, перед тем как я в него въехал. В итоге он сам подставил плечо и ударился затылком об борт. На дисквалификацию это все явно не тянуло.
В тот же день играли шведы с норвежцами, вот там швед вообще разогнался и в прыжке локтем человека в затылок ударил. Норвежец тоже не смог больше на этом чемпионате сыграть. Однако почему-то шведу ничего не дали, а ко мне безосновательно придрались и наказали на три игры. Хотя все мои друзья, которые видели этот эпизод, сказали, что там ничего не было. Я был уверен, что мне ничего не будет. Конечно же, я желаю ему здоровья. Но чех и сам немного виноват: расслабился, подумав, что я мимо проеду".
Новый сезон не за горами
К новосу сезону Кулда готовится в Торонто. Почему так, а не иначе, он объясняет: "Я здесь уже, наверное, шестой год тренируюсь. Хорошие условия, знаю местных тренеров, мне есть с кем и в зал сходить, и на льду позаниматься. Конечно, в Риге тоже хорошо. Я там летом тоже и в зал хожу, и катаюсь. Но в конце июля у всех уже обычно начинается подготовка в командах, так что заниматься не с кем. К тому же, в Торонто уровень хоккейной инфраструктуры повыше, и я всегда в отличной форме в тренировочные лагеря приезжаю. Хочу продолжать в том же духе".
Свои шансы на попадание в первую команду "Джетс" Кулда оценивает 50 на 50: "Все зависит только от тебя. Да, там может быть много людей на односторонних контрактах. Однако если ты хорошо проведешь тренировочный лагерь, то чем черт не шутит? Может, и оставят. У меня сейчас контракт на один год. Надо показать себя с наилучшей стороны и пора уже закрепиться в НХЛ. Потому что в фарме уже не хочется играть. Да и сам чувствую, что перезрел это. Хватит уже там играть. Неинтересно".
В заключении AllHockey.Ru поинтересовался, не было ли предложений у Артура от клубов КХЛ, в частности рижского "Динамо".
"Меня спросили, какие у меня планы. Но никаких разговоров насчет переезда не было", — ответил Кулда.