В первой половине этого сезона рижане стабильно держались в тройке лучших на Западе, но ближе к концу регулярного сезона КХЛ несколько сдали свои позиции, пропустив вперед пражский "Лев" и "Донбасс" и финишировав пятой.
В 52-х матчах чемпионата "Динамо" Рига набрала 93 очка — 22 победы в основное время, 5 — в овертайме (лучший показатель среди всех команд КХЛ), 6 — по буллитам, 4 поражения по буллитам, 1 — в овертайме и 16 проигрышей в основное время. Разница шайб — 141-122.
Украинский клуб оказался строчкой выше рижан — четвертым. В активе "Донбасса" — 97 очков. Они сложились из 27 побед в основное время, 3 — в овертайме, 4 — по буллитам, двух поражений по буллитам и 18 проигрышей в основное время. Донетчане вместе с московским "Динамо" ни разу не пропускали в овертаймах. "Донбасс" забросил 135 шайб, а пропустил всего 99 — меньше всех в КХЛ!
В сезоне-13/14 соперники обменялись гостевыми победами. Первая встреча состоялась в самом начале чемпионата, 12 сентября. Рижане увезли из Донецка победу со счетом 4:2 (Хосса, Уилсон 3 — Недорост, Дадонов). А повторный поединок прошел совсем недавно — 4 марта, в последний день окончания регулярного сезона. Донетчанам удался реванш — 1:0. Автором единственной шайбы стал Торяник, в дебюте матча реализовавший буллит в ворота Седлачека за нарушение правил со стороны Озолиньша.
"Донбасс" был близок к тому, чтобы в прошлом, дебютном сезоне в КХЛ, пробиться в плей-офф, но путевку у него отобрал "Атлант". По ходу сезона-12/13 с командой работал Юлиус Шуплер. Под руководством словака "Донбасс" в начале января-2013 выиграл Континентальный Кубок, однако позже тренер был отправлен в отставку.
В межсезонье "Донбасс" принял Андрей Назаров. Российский специалист ранее тренировал "Трактор", "Витязь" и "Северсталь" (вывел ее в плей-офф-2013), и в первый же год работы в Донецке сделал донецкий клуб участником Кубка Гагарина.
За тренерскую карьеру в КХЛ клубы Назарова выиграли одну серию плей-офф из четырех (матчи — +5-12), а вот в личных встречах Назаров на данный момент уступает тренеру рижан Артису Аболсу — 1-2.
"Динамовцы" Риги вернулись в число участников Кубка Гагарина после годичного перерыва. В 2010-м и 2011-м вместе с Юлиусом Шуплером они добирались до второго раунда плей-офф, в 2009-м и 2012-м (уже при финне Раутакаллио) играли в первом круге. По ходу прошлого сезона финна сменил Аболс. В чемпионате-12/13 рижане оказались худшими на Западе, зато "выстрелили" в утешительном Кубке Надежды, выиграв этот трофей.
Для тренера рижан это будет первый опыт в плей-офф Кубка Гагарина в должности главного тренера. Несколько лет назад Аболс являлся ассистентом Шуплера.
Лучшим бомбардиром "Донбасса" по итогам чемпионата является чех Лукаш
Кашпар — 36 (16+20) очков. Нападающий второй год выступает в Донецке, а ранее играл в "Барысе". 29 очков набрал россиянин Евгений Дадонов, по 28 — россиянин Максим Якуценя и 38-летний канадец Рэнди Робитайл.
Среди защитников результативностью выделяются американец Клэй Уилсон (22 очка), словак Подхрадски (21) и россиянин Пиганович (21). Основной вратарь — кананец Лейтон (42 матча, 71 пропущенная шайба), его сменщик — голкипер сборной Словакии Лацо (14 игр, 20 пропущенных шайб). Дисквалифицированных и травмированных в "Донбассе" сейчас нет.
"Донбасс" отличается от всех других клубов КХЛ тем, что в нем нет костяка хоккеистов из одной страны. В Донецке собраны 7 игроков с украинским паспортом (самый известный — экс-НХЛовец Федотенко), 10 россиян, по три финна и чеха, по два канадца и словака, один американец, а также один латыш. Защитник сборной Латвии Оскар Бартулис, выступающий в клубе второй сезон, в 50 матчах нынешнего чемпионата набрал 8 (2+6) очков.
По словам Назарова, "допинг и КХЛ — понятия несовместимые. Не верю, что здесь у Риги могут существовать какие-то проблемные моменты, тем более что в лиге проходят и будут проходить специальные проверки".
"Что касается высочайшей командной скорости у соперника, то здесь нужно вести речь о хорошей физподготовке. Обратите внимание на то, как ровно Рига прошла дистанцию регулярного чемпионата, по сути, еще в середине сезона наряду с московским "Динамо" и СКА обеспечив себе место в плей-офф. Это говорит о многом", — отметил Назаров.
Из-за напряженных событий в Украине и в Донецке в частности, проведение хоккейных матчей в городе находилось под угрозой срыва. Рассматривался вариант, что игры будут перенесены из Донецка в Ригу, но получив гарантии обеспечения безопасности, руководство лиги разрешило матчи на территории Украины.
В Донецк латвийская делегация отправилась в составе 26 хоккеистов: три вратаря, 8 защитников и 15 нападающих. Дома остались только травмированные (Индрашис, Рекис, Уилсон, Цибульскис), а также нападающий Виталий Павлов (ему пока запрещено играть из-за положительного анализа на допинг).
Второй матч серии 1/8 финала также состоится в Донецке (8 марта, начало — 17.00). Затем соперники переедут в Ригу. В Латвии игры пройдут 10 и 11 марта. В случае необходимости, пятая и седьмая игры состоятся в Донецке, шестая — в Риге. Серия завершится не позднее 17 марта.
