Латвийская команда здорово начала турнира, одержав две победы над датчанами (3:0) и словаками (3:1). Теперь как бы есть все основания надеяться на третий успех — выигрывать у Италии действительно просто необходимо. Дальше брать очки будет намного сложнее. Впрочем, даже три победы не гарантируют еще плей-офф. Последний раз сборная Латвии выигрывала три матча на ЧМ-2014 в Минске и это не помогло ей пробиться в четвертьфинал.
Хоккейная "Голубая эскадра" сумела в Кельне отобрать уже очко у словаков (2:3ОТ) и крупно проиграла россиянам (1:10). Вроде ясно, что итальянцы рассматриваются на ЧМ-2017 в числе главных претендентов на очередной вылет из элитного дивизиона, куда они только-только вернулись. Но любая игра начинается со счета 0:0 и об этом необходимо помнить.
Лучшие времена итальянского хоккея пришлись на 90-е годы прошлого века. В 1994 году сборная этой страны заняла даже 6-е место! Латвии за два десятка лет в элите не удавалось так высоко подняться. К слову, когда латвийская команда наконец-то пробилась в сильнейший дивизион (1997-й), она уступила тогда Италии (4:5), но все равно финишировала выше хоккейной "Голубой эскадры" — 7-е и 8-е места соответственно.
Дальше сборная Латвии уже итальянцам на ЧМ не проигрывала (ничья 1:1 в 1998) и четыре победы (в 2002, 2007, 2010, 2012 гг.). Результаты наглядно показывают, что впоследствии уровень итальянского хоккея упал, а национальная сборная постоянно балансировала на грани вылета, затем вылетала из элиты, снова возвращалась и снова вылетала. В прошлом году команда Стефана Майра опять вернулась в компанию сильнейших.
Майр собрал состав из представителей как итальянских команд (двое являются одноклубниками Яниса Спруктса по "Риттену"), так и выступающих за клубы Австрии, Германии и Швейцарии. Пожалуй, сильнейшим звеном этой сборной на ЧМ-2017 является голкипер Андреас Бернард, играющий в сильнейшей финской лиге за "Эссет" из Пори. В первой игре против словаков стоял именно он (29 сэйвов), тогда как россияне расстреливали уже его коллегу Клутье. Старший брат Андреаса — нападающий Антон Бернард ("Больцано") — является капитаном итальянской дружины. Ну и латвийским болельщикам должен быть хорошо знаком защитник Томас Ларкин, отыгравший два последних сезона в КХЛ за хорватский "Медвешчак".
Что касается состава сборной Латвии, то несмотря на довольно жесткий матч со словаками, никаких изменений не ожидается. Разве что в сочетаниях звеньев. Место в воротах снова займет Элвис Мерзликин. Пока у него на чемпионате лучший коэффициент отраженных бросков (98,25).
Добавим, что сегодня очень много будет решать дисциплина. Если команда Боба Хартли вынудит итальянцев нарушать правила, то получит хороший шанс: четыре из шести шайб латвийцы в Кельне забросили в большинстве.
