Чемпионат мира неумолимо приближается. Многие болельщики пребывают в нервном ожидании, вспоминая события прошлого чемпионата, на котором латвийские хоккеисты показали зрелищную игру и впервые за девять лет пробились в четвертьфинал.
Разумеется, все надеются, что и в этом году сборная не ударит в грязь лицом. Но повторить прошлогодний успех будет не так просто — перед чемпионатом сборная понесла серьезные потери, и список лидеров, которых может недосчитаться команда на чемпионате мира, в ближайшее время может только пополниться.
Без Гиргенсонса, Джериньша и Карсумса
Безусловно, Земгус Гиргенсонс — одна из главных потерь. Нападающий пропустит второй чемпионат подряд. В этом сезоне у Гиргенсонса закончился контракт с "Баффало", и нападающий решил не играть за сборную этой весной, хотя национальная федерация хоккея не раз связывалась с игроком, чтобы обсудить вопрос его участия в чемпионате мира.
Надо сказать, что нынешний сезон получился очень непростым для Гиргенсонса. В 72 матчах регулярного чемпионата НХЛ 25-летний игрок забросил всего пять шайб. Так мало за сезон в НХЛ он еще не забрасывал, а ведь за плечами "латвийского локомотива" уже ни много ни мало шесть сезонов в сильнейшей хоккейной лиге мира.
И все же, несмотря на проблемы с результативностью, Гиргенсонс мог бы здорово пригодиться сборной, учитывая ее традиционные проблемы с нехваткой центральных нападающих. Впрочем, отсутствие Гиргенсонса — это лишь полбеды. На чемпионате мира не сыграют Андрис Джериньш, Мартиньш Карсумс и Микелис Редлих.
Что значит для сборной потеря этих игроков, знакомому с хоккеем болельщику объяснять не надо. Достаточно сказать, что Джериньш признавался лучшим нападающим сборной на трех предыдущих чемпионатах мира. Но в этому году лучшим станет кто-то другой — Джериньш недавно перенес операцию на кисти и решил пораньше уйти в отпуск, чтобы подольше отдохнуть и поправить здоровье.
Та же история и у Карсумса. В прошлом году форвард впервые за долгое время сыграл за сборную на чемпионате мира, но в третьей игре получил перелом скулы и вынужденно вернулся в Ригу, где впоследствии был прооперирован. По ходу этого сезона у Карсумса накопились новые болячки, и нападающий решил поберечься.
Редлих не едет в Словакию по другой причине. Во время чемпионата мира жена хоккеиста должна родить ребенка, и нападающий захотел остаться дома, чтобы побыть с семьей и не пропустить важное событие в жизни.
С надеждой на североамериканский дуэт "Би-2"
На кого можно рассчитывать в отсутствие ряда ведущих форвардов? В первую очередь, конечно же, на "Би-2" — нападающих НХЛ Рудольфа Балцерса и Теодора Блюгерса.
Балцерс попал в поле зрения хоккейных болельщиков еще в прошлом году, когда стал лучшим бомбардиром сборной Латвии на чемпионате мира — в восьми матчах форвард набрал 6 (4+2) очков.
В первой же игре с норвежцами он забросил две шайбы, причем вторая стала настоящим шедевром, позволившим латвийцам одержать волевую победу на пути к первому за девять лет четвертьфиналу на чемпионатах мира.
В начале этого года Балцерс стал одним из самых обсуждаемых латвийских спортсменов. В январе 21-летний нападающий дебютировал в НХЛ и уже во втором матче за "Оттаву" отметился голом. Впрочем, сезон для "Оттавы" завершился уже после регулярного чемпионата, так что Балцерс сможет помочь сборной Латвии и этой весной.
Что же касается Блюгерса, то его "Питтсбург" ожидаемо пробился в плей-офф, но уже в первом раунде сенсационно проиграл "Айлендерс" с сухим счетом. Ожидается, что Балцерс и Блюгерс подтянутся в сборную в течение ближайших семи-восьми дней.
В ожидании Дарзиньша — форвард "Динамо" намерен играть
Большие надежды возлагаются и на тех, кто выступает в КХЛ. Микс Индрашис из московского "Динамо" и Каспар Даугавиньш из "Спартака" давно завершили сезон в своих клубах и уже вовсю тренируются в Риге. Даугавиньш в первом раунде плей-офф получил перелом ребер, поэтому за него были определенные опасения, но форвард успел подлечиться и приехал в сборную с твердым намерением сыграть в Словакии.
Если говорить о рижском "Динамо", то здесь даже после отказа Микелиса Редлиха список нападающих получается достаточно длинным — Лаурис Дарзиньш, Мартиньш Дзиеркалс, Гинт Мейя, Эмилс Гегерис и Виталий Павлов, Роберт Липсбергс и Рихард Маренис, Оскар Батня и Гунар Скворцов. Дарзиньш до сих пор не был замечен на тренировках в ледовом холле Volvo, но вроде бы собирается усилить сборную в ближайшее время.
Большинство европейцев в сборную уже подтянулись. Среди тех, кто определенно может сыграть на чемпионате мира, значатся по меньшей мере семь человек из европейских чемпионатов: Рональд Кениньш и Томс Андерсонс (оба — Швейцария), Родриго Аболс (Швеция), Марис Бичевскис, Эдгар Кулда и Роберт Букартс (все — Чехия), а также младший брат Роберта — Рихард (Германия).
Не стоит забывать и про тех, кто играет в чемпионатах второго эшелона. Николай Елисеев ("Нефтяник", Россия, ВХЛ), Кирилл Тамбиев ("Сарыарка", Казахстан, ВХЛ), Артур Озолиньш ("Лада", Россия, ВХЛ) и Элвис Биезайс ("Гап", Франция) также числились в расширенном списке кандидатов на поездку в Словакию. Как и представитель латвийского чемпионата Эгилс Калнс ("Лиепая"). В общем, выбор нападающих у тренеров сборной Латвии довольно богатый. Кандидатов более чем достаточно.
Биндулис, Рубинс, Галвиньш: кто усилит защиту?
Что касается защитников, то тут круг кандидатов заметно уже, но, в отличие от нападающих, играть за сборную на чемпионате мира никто пока не отказывался. Североамериканцы Кристофер Биндулис и Кристиан Рубинс, защитники КХЛ Артур Кулда ("Северсталь") и Кришьянис Редлих ("Куньлунь"), рижские динамовцы Кристап Сотниекс, Кристап Зиле и Увис Балинскис, "чехи" Оскар Цибульскис, Гунтис Галвиньш и Ральф Фрейбергс, Артур Салия из словацкого "Попрада", а также Эдгар Сиксна (карагандинская "Сарыарка"), Эдуард-Хуго Янсонс ("Альметьевск") и Эрик Шевченко ("Югра") из Высшей хоккейной лиги — все они могут выступить на турнире в Словакии.
В настоящее время ситуация у всех разная. Сотниекс, Зиле и Фрейбергс, например, уже освободились для сборной и сейчас поддерживают форму на тренировках в Иманте. Салия, Янсонс и Шевченко съездили со сборной на проверочные матчи во Францию, а Галвиньш и Сиксна продолжают выступать за свои клубы — первый может стать чемпионом Чехии, а второй проводит финальную серию плей-офф ВХЛ. Оба в теории успевают к началу чемпионата, а вот Биндулис и Рубинс могут пропустить турнир.
Все дело в том, что сейчас в Американской хоккейной лиге, где играют Биндулис и Рубинс, проходит первый раунд плей-офф. "Торонто" Рубинса ведет 2-0 в серии до четырех побед с "Рочестером", а "Херши Берз" Биндулиса играет вничью с "Бриджпортом" (1-1). Выходит, по самым оптимистичным прогнозам, североамериканские защитники присоединятся к сборной по ходу турнира в Словакии. В худшем случае чемпионат мира пройдет без их участия.
Мерзликин, Гудлевскис, Григалс: кто сыграет в воротах?
Хуже всего то, что в Северной Америке задерживается основной вратарь сборной Латвии Элвис Мерзликин. Его приезд на чемпионат мира напрямую зависит от того, как далеко пройдет "Коламбус" в Кубке Стэнли. В первом раунде "Блю Джекетс" сенсационно выбили "Тампу", которая за явным преимуществом выиграла регулярный чемпионат, и останавливаться на достигнутом "жакеты" явно не намерены.
Боссы "Коламбуса", с которым Мерзликин недавно подписал контракт, не хотят отпускать латвийского вратаря в сборную до тех пор, пока команда не завершит сезон. Когда это произойдет, никто не знает, но уже сейчас понятно, что Мерзликин может не успеть к началу чемпионата, а эта потеря будет невосполнимой — другого такого вратаря в сборной Латвии нет.
Как известно, Мерзликин защищал цвета сборной Латвии на чемпионатах мира в 2016, 2017 и 2018 годах. На ЧМ-2018 в Дании он провел шесть из восьми матчей сборной и занял четвертое место среди всех вратарей турнира по проценту отраженных бросков (94,04%) и пятое место по пропущенным шайбам в среднем за игру (1,50).
В отсутствие Мерзликина роль основного вратаря может достаться Кристерсу Гудлевскису. На прошлом чемпионате мира голкипер рижского "Динамо" пропустил восемь шайб от финнов, но блестяще сыграл против американцев — во многом благодаря его фантастиеским сейвам сборная Латвии взяла важное очко в борьбе за четвертьфинал.
Гудлевскис явно пригодится сборной и на этом чемпионате мира. Тем более что Янис Калниньш из "Йокерита" и Ивар Пунненов из швейцарского клуба "Лангнау" отказались играть за сборную из-за травм. Запасным вратарем мог бы стать 22-летний Матис Кивлениекс. На ЧМ-2017 молодой вратарь не провел ни одного матча, но на чемпионате мира в Словакии может и сыграть, учитывая короткую вратарскую скамейку.
Впрочем, для начала Кивлениекс должен завершить сезон в Северной Америке. Он тоже занят в Американской хоккейной лиге наряду с Биндулисом и Рубинсом. "Кливленд" Кивлениекса выиграл два первых матча у "Сиракьюз" в первом раунде плей-офф, а значит, на чемпионате мира молодой вратарь может и не появиться.
Кто же будет сменщиком Гудлевскиса, если Мерзликин и Кивлениекс не доедут до Братиславы или приедут с опозданием? В сложившейся ситуации хороший шанс на попадание в заявку получает 20-летний Густавс Григалс, который выступает за Аляскинский университет в Фэрбенксе в студенческом чемпионате NCAA. Молодой вратарь уже тренируется в сборной и летал с командой на проверочные матчи во Францию. Клубный сезон для него давно завершился.
Хартли берется за дело — канадец прилетел в Ригу
Завершился клубный сезон и для главного тренера сборной Боба Хартли. Канадский специалист пропустил начальный этап подготовки к чемпионату мира, поскольку был занят работой в "Авангарде". Омский клуб дошел до финала плей-офф КХЛ, где проиграл московскому ЦСКА.
К счастью для латвийских болельщиков, финальная серия состояла всего из четырех матчей. Если бы для определения чемпиона понадобились все семь матчей, то Хартли задержался бы в России до 26 апреля и пропустил бы четыре из шести контрольных игр сборной Латвии перед чемпионатом мира. В данном случае Хартли пропустил лишь две игры во Франции, где сборная Латвии играла под руководством помощника главного тренера Артиса Аболса.
Уже сегодня Хартли сможет приступить к своим прямым обязанностям в сборной. В среду и четверг он выведет команду на проверочные матчи с россиянами в Arēna Rīga. После этого латвийцам останется провести всего две контрольные игры — 30 и 4 мая команда проведет два гостевых матча против Швейцарии.
Чемпионат мира стартует 10 мая. Турнир пройдет в Братиславе и Кошице. Сборная Латвии на групповом этапе сыграет сыграет против России, Швеции, Чехии, Швейцарии, Норвегии, Австрии и Италии. Четыре лучшие команды группы продолжат борьбу в 1/4 финала.
