Матч с чехами имел для сборной Латвии важнейшее турнирное значение. После поражения от прямых конкурентов швейцарцев за выход в плей-офф ситуация потребовала от команды Боба Хартли брать очки в матчах с фаворитами группы — чехами, шведами, россиянами.
Первая возможность представилась в четверг. Латвийские хоккеисты, понимая, насколько важна игра с чехами, вышли на площадку в полной боевой готовности и с прекрасным настроем. В каждой атаке на первых минутах, в каждом единоборстве и отборе шайбы чувствовалось желание удивить грозных чехов и побороться за важные очки.
Стопроцентная реализация
Заряженность на борьбу принесла результат. Не без помощи соперника, правда. Чехи, неожидавшие от соперника такой прыти, дважды сфолили и уже на первых минутах остались втроем против пяти латвийцев.
На реализацию большого численного перевеса много времени не потребовалось. Оскар Цибульскис и Лаурис Дарзиньш своими передачами растерзали всю чешскую оборону, а Микс Индрашис эффектным броском в касание поставил в этой комбинации точку — 1:0.
Через шесть минут Дарзиньш добавил к результативной передаче гол. И вновь не обошлось без благотворительности со стороны чехов. Защитник Петр Заморски сыграл высоко поднятой клюшкой против Роберта Букартса и отправился на две минуты на скамейку штрафников.
Сборная Латвии получила второе большинство в матче и забил второй гол. Капитан латвийской команды Дарзиньш подхватил шайбу в своей зоне, прокатился вдоль борта, в средней зоне сместился в центр и двинулся дальше к воротам. Нападающий миновал четырех соперников, а затем переиграл и вратаря Бартошака.
Удаление, которое все сломало
Сборная Латвии в 12-й раз играла с чехами на чемпионатах мира. Прежде лишь в трех встречах латвийцам удалось забросить более одной шайбы. Казалось, результативный первый период добавит латвийцам уверенности и позволит побороться за историческую победу, но в начале второго периода Марис Бичевскис толкнул Ржепика в борт и получил "5+20".
Справедливости ради, нужно сказать, что нарушение было, но на удаление до конца матча оно не тянуло. Тренер сборной Латвии Боб Хартли пришел в ярость от судейского решения, орал и пытался что-то доказать арбитру, но тот остался непреклонным. Сборной Латвии пришлось пять минут играть в меньшинстве.
Чехи, почувствовав, что запахло жареным, тут же принялись бомбардировать ворота соперника из всех позиций. До поры до времени спасал Мерзликин, а когда и он оказывался не у дел, на помощь вовремя приходили защитники. Шайба четыре минуты чудом не шла в ворота при тотальной осаде ворот чехами, но на последней минуте большинства команда Милоша Ржиги все же воспользовалась своим шансом. Ворачек мощно щелкнул от синей линии, Мерзликин зацепил шайбу, но выручить не смог.
Гол явно выбил латвийцев из колеи. Да и сил после пяти минут в меньшинстве у них не прибавилось. Третье большинство, которое сборная Латвии получила сразу после пропущенной шайбы, прошло как-то безлико. Чехи легко выстояли в меньшинстве и, окрыленные успехом, понеслись сравнивать счет. С этого момента на площадке была только одна команда. Сникшие и уставшие латвийские хоккеисты перестали успевать за скоростными чехами, которые продолжали идти в атаку с все большим и большим рвением.
В середине второго периода латвийская оборона не выдержала давления и пропустила второго гол от Коваржа. Возможно, в этот момент Хартли стоило взять минутный перерыв и успокоить свою команду, а заодно сбить наступательный порыв чехов, но тренер, понимая, что борьба может сохраниться до последней минуты, не стал брать тайм-аут. В итоге последние три с половиной минуты во втором периоде похоронили надежды латвийцев на положительный результат в этом матче. Чехи с интервалом в минуту забросили еще две шайбы и окончательно расставили все по своим местам.
Предсказуемая развязка
Конечно, сборная Латвии не стала выбрасывать белый флаг и постаралась навязать борьбу в третьем периоде. Однако это была уже не та Латвия, которая играла в первом периоде. Симон на шестой минуте третьего периода забросил пятую шайбу чехов и окончательно убил интригу. Даже гол Дарзиньша, сделавшего дубль шикарным броском в "девятку", не смог ее возродить. Всем было понятно, что сборная Латвии за четыре с половиной минуты до конца не отыграет отставание в две шайбы. Точный бросок Ворачека по пустым воротам в концовке стал этому подтверждением.
В конце матча команды что-то не поделили. На площадке вспыхнули страсти. Судья решил выписать дисциплинарный штраф Дарзиньшу, а почему ему — никто, кажется, не понял. Капитан латвийской команды не участвовал ни в одной стычке, поэтому решение судьи показалось странным всем, включая Хартли. Впрочем, в этот момент канадский тренер уже не пытался спорить с арбитром. На это судейское решение он отреагировал саркастической улыбкой.
