Не случайно Боба Хартли сказал, что перед матчем он просил ребят показать свою лучшую игру. После обидного поражения от чехов отступать было некуда. В том матче сборная Латвии вела 2:0 после первых 20 минут, но удаление Мариса Бичевскиса, полученное во втором периоде за атаку чешского игрока, помогло сопернику изменить ход матча.
Похожей по сценарию получилась и следующая игра с россиянами. Латвийцы точно так же выиграли первый период, пусть и не в две, а в одну шайбу, и точно так же "поплыли" во втором. А начало было превосходным! Если не считать удаления Рональда Кениньша, получившего четыре минуты за рассечение, которое он нанес Александру Овечкину, придраться не к чему.
Цибуля сорвал россиянам рекорд
Матч начался предсказуемо. Россияне сразу же заперли латвийцев в их зоне. Ребята Воробьева задались целью забить быстрый гол, чтобы потом чувствовать себя спокойнее, но латвийские хоккеисты держались и терпеливо ждали своего шанса. Когда стартовый натиск "красной машины" ослаб, такой шанс латвийцам представился. Настырный Индрашис взял на себя инициативу и с крейсерской скоростью пошел на ворота. Российскому защитнику Гаврикову удалось остановить форварда лишь ценой нарушения.
Большинство было разыграно латвийцами как по нотам. Индрашис сместился справа в центр и отдал передачу на край под бросок Цибульскису. Защитник стрельнул из круга для вбрасывания и "прошил" Василевского броском в ближний угол.
Цибуля помешал россиянам обновить рекорд по продолжительности сухой серии на чемпионатах мира. Команда Воробьева сохранила ворота на замке в каждом из трех последних матчей в Братиславе. Для нового достижения "красной машине" нужно было продержаться почти до конца первого периода.
Впрочем, пропущенный гол не выбил россиян из колеи. Номинальные гости продолжили бомбардировать ворота Мерзликина, и хотя тот наотрез отказывался запускать шайбу за "ленточку", а в некоторых случаях за голкипера играла штанга, создавалось ощущение, что россияне рано или поздно добьются своего.
Четыре минуты, которые россияне провели в большинстве после удаления Кениньша, рассекшего губу Овечкину, не принесли фавориту желаемого результата, но выдерживать давление весь матч латвийцы не смогли, хотя держаться было бы проще, если бы Артур Кулда забросил с пятачка, но фантастический сейв Василевского не позволил латвийской команде удвоить преимущество.
Роковой второй период
Ключевым в матче стал второй период. Россияне уже на первой минуте сравняли счет. Мерзликину прилетело слева от Дмитрия Орлова. Голкипер не увидел момент броска — защитник "Вашингтона" пальнул так мощно, что игроки, находившиеся на площадке, не сразу поняли, что произошло.
Зарядившись уверенностью, россияне принялись дожимать соперника. Большинство, заработанное Анисимовым, сильно облегчило россиянам задачу. Центральный нападающий "Чикаго" прессинговал Цибульскиса за воротам Мерзликина. Кулда хотел помочь партнеру, но перестарался и получил две минуты за блокировку. Лишнего россияне разыграли мастерски. Кучеров не попал как следует по шайбе, но та пришла к Дадонову, который с пятачка переадресовал ее на одинокого Гусева. Нападающий ЦСКА оказался в ситуации, когда промахнуться было сложнее, чем забить, и конечно же не сплоховал.
Сборная Латвии не бросила играть и не посыпалась, как в матче с чехами, но контратака россиян, завершившаяся голом Кучерова, окончательно расставила все на свои места. Справедливости ради, надо сказать, что лучшему бомбардиру регулярного чемпионата НХЛ повезло с голом. Бросок у него не получился, но шайба попала в клюшку латвийского защитника и нашла путь в сетку.
Не повезло латвийцам и с судейством. Арбитры в тот день были благосклонны к игрокам сборной России. Никита Задоров, толкнувший Рихарда Букартса в борт за воротами в конце второго периода, получил лишь 2+10 вместо положенных в таких случаях пяти минут и удаления до конца матча, а Орлов, ударивший локтем Оскара Батню в голову, и вовсе остался безнаказанным. Батня после матча сказал, что не держит на Орлова зла, поскольку фол был неумышленным, но при этом справедливо заметил, что сборной Латвии в предыдущих матчах выписывали большие штрафы за менее серьезные нарушения.
Четвертьфинал — все дальше
Так или иначе, россияне довели дело до победы. В третьем периоде все было уже ясно, хотя латвийцы, к своей чести, сражались до конца.
"Сборная Латвии играла с душой и страстью. Мы показали, что можем соревноваться с Россией, старались давить в третьем периоде, но соперник хорошо защищался, а Василевский сделал несколько хороших сейвов", — сказал после матча Хартли.
К сожалению для латвийских любителей хоккея, стараний и одной заброшенной шайбы не хватило для сенсационной победы над грандом. Сборная России одержала пятую победу в пяти матчах группового этапа и может уже потихоньку готовиться к плей-офф.
Что же касается сборной Латвии, то ее шансы на выход в четвертьфинал стали совсем уж призрачными. Теперь команда должна не только обыгрывать шведов и норвежцев в основное время, но и надеяться, что "красная машина" оставит "тре крунур" без очков в заключительном туре.
Судя по всему, в матче с россиянами латвийцы упустили последний шанс побороться за четвертьфинал. Второй год подряд попасть в восьмерку лучших команд планеты вряд ли удастся.
