Голкипер Элвис Мерзликин в дальнейшем будет выступать за сборную Латвии под номером 80, в память о трагически погибшем летом прошлого года вратаре Матисе Кивлениексе.
Кандидаты в сборную Латвии продолжают в Риге подготовку к предстоящему чемпионату мира, который стартует 13 мая. 6 мая у основного состава сборной был выходной, поэтому на льду тренировалась лишь несколько хоккеистов.
Защитник Кристапс Сотниекс, пропустивший контрольные матчи по болезни, работал индивидуально с главным тренером Харийсом Витолиньшем. Защитники Янис Якс и Арвилс Бергманис и нападающий Патрикс Забусов позаботились о занятости Элвиса Мерзикина. Голкипер клуба НХЛ "Коламбус Блю Джекетс" прилетел в Латвию 2 мая, и теперь впервые вышел на лед в форме национальной сборной.
Мерзликин тренировался в клубной экипировке, но успокоил – он выступит на чемпионате мира. "Все готово. Я вчера разговаривал с Бауэром, и они вышлют мою амуницию прямо в Финляндию. Они не хотят рисковать, если форма окажется в Латвии, когда мы уже отсюда улетим на турнир", — сообщил Элвис.
Он также сказал, что его шлем будет новой расцветки, красивой и заметной. "В НХЛ привык менять форму часто, поскольку она быстро становится тоньше. Провести весь сезон с одним комплектом не реально. Давали 5-6 щитков, 2-4 пар "ловушек". Когда заказал светло-голубую экипировку, времени на ее ношение вообще не было — надел только в конце одной тренировки. По прежним ощущениям казалось, что нужно месяц-два, чтобы новую амуницию обкатать и прощупать. Теперь уже быстро привык к новой экипировке", - сказал Мерзликин. Кстати, после окончания сезона "Коламбуса" его экипировка была продана на благотворительном аукционе.
В сборной Латвии Мерзликин теперь будет играть под номером 80, в память о погибшем товарище по команде и друге Матисе Кивлениексе, который провел последний матч в сборной Латвии именно в свитере с этим номером.
24-летний Матис Кивлениекс погиб во время вечеринки в городе Нови (штат Мичиган) 4 июля 2021 года, в День независимости США. Несчастный случай случился в частном доме тренера вратарей "Коламбуса", где проводилась вечеринка по случаю свадьбы его дочери. На вечеринку из игроков были приглашены латвийские вратари "Коламбуса" — Кивлениекс и Мерзликин.
Инцидент с пиротехникой произошел, когда несколько человек отдыхали в джакузи. Одна петарда из-за неисправности пиротехнического изделия пролетела над людьми в джакузи, после чего люди начали спасаться бегством. Осколок второй петарды убил Кивлениекса, вонзившись ему в грудь. Человек, который на вечеринке отвечал за фейерверк, был трезвым. "Коламбус" выпустил официальное заявление, в котором говорилось, что Кивлениекс умер от травмы головы, полученной при падении.
"Когда умер Матис, я спросил, можно ли увековечить его номер. Конечно, у него было не так много игр за сборную. Я решил, что однажды его номер и мое имя будут висеть под сводами арены, и мы будем вместе, на одном свитере", — пояснил вратарь. На шлем, в котором Мерзликин играет за "Коламбус", нанесен номер Кивленека и крылья ангела.
Этот сезон стал для Элвиса Мерзликина самым активным в НХЛ. Если в предыдущие два года он сыграл всего 61 матч, то в этом сезоне — 59 матчей. После того, как основной голкипер "Коламбуса" финн Йонас Корписало, и третий номер россиянин Даниил Тарасов травировались, поэтому латвийский вратарь принял участие в 17 из 18-ти последних матчей сезона. По итогам чемпионата "Коламбус" не попал в плей-офф НХЛ.
"Хотели проверить, выдержу ли я это. Начало было трудным, но со временем привыкаешь. Усталость не оправдание — надо хорошо играть. Сейчас привык к этому", — заметил Мерзликин.
В последний раз на чемпионатах мирах сборная Латвии использовала только одного вратаря 13 лет назад — на ЧМ-2009 Эдгар Масальскис отыграл все матчи "от звонка до звонка", а национальная команда пробилась в четвертьфинал. Тогда единственным отдыхом для Масалькиса стала серия послематчевых бросков против Швеции, когда его заменил Сергей Наумов.
Мерзликин отметил, что с момента прибытия на родину он пользовался благами Латвии, которых не хватало в Америке: "Честно скажу — пил пиво и ел шашлык. Встретился с друзьями, сегодня после тренировки еду к маме, потом надо документы разобрать. У брата родилась дочь, классно проводить время с ними.
После окончания чемпионата мира Элвис планирует вернуться в Латвию еще на несколько дней, а затем вернется в Колумбус к семье, где ему предстоит обставить свой новый дом.
"Жене одной тяжело. Она бы расссердилась меня, если бы я решил остаться в Латвии еще на неделю после чемпионата", — рассмеялся Мерзликин.
