Заявление сделано на фоне давно известного интереса NASA к такому проекту, однако до последнего времени никто не знал, насколько затея разделяется руководством США.
Похоже, переговоры увенчались успехом: Нельсон сообщил, что $100 млн уже запланировано президентом США Бараком Обамой для внесения в бюджет 2014 года. Сенатор, являющий председателем подкомитета по науке и космосу, изображает дело относительно простым: "Найдите идеального кандидата в астероиды. И подтяните его поближе с помощью роботизированного корабля".
Пока (до 2014 года) речь идёт лишь о поиске "подходящего кандидата в астероиды". Впрочем, тело диаметром 7,6 м - не астероид. Всё, что меньше 10 м, принято относить к метеороидам, лучше всего известным вам по тому, что "рвануло" недавно над Челябинском. Определение метеороида тоже не бесспорно: скажем, Британское королевское астрономическое общество считает таковыми тела меньше 10 м, а другие определения говорят о 30 м, но объект в 7,5 м назвать астероидом можно только ради правильного позиционирования проекта в конгрессе США.
В общем, идеальная цель миссии NASA такова: тело, что метров на 10 меньше челябинского метеороида в поперечнике, обладающее массой в 450 тонн (всего), то есть в двадцать раз меньше уральского метеорита.
Уже к 2021 году, утверждает сенатор, американцы приземлятся на подогнанный к окололунной орбите астероид, а следовательно, достигнут крупнейшего успеха пилотируемой космонавтики после высадки на Луну. Напомним, что ранее Обама отклонил планы повторной экспедиции на Луну, заметив, что звёздно-полосатый флаг там уже есть, а просто так повторять миссию нет смысла. Обыграв концепцию лунной базы, NASA с трудом призналось себе, что для этого нужно больше денег, чем в ближайшей перспективе у ведомства будет.
В этом смысле экспедиция на астероид выглядит интереснее: подтянуть 7,5-метровый объект к Луне дешевле, чем гнать к нему пилотируемый космический корабль, поскольку сдвинуть орбиту небольшого метеороида довольно просто.
Как отмечает Дональд Йоманс, возглавляющий программу околоземных объектов NASA, во-первых, такой астероид (он тоже почему-то использует этот термин) не может причинить существенного ущерба Земле, и если даже что-то и пойдёт не так, то он просто сгорит в верхних слоях атмосферы.
Во-вторых, после обнаружения нужно лишь затормозить вращение тела и доставить его поближе к Земле — то есть "привязать" к нему аппарат с солнечной батареей и ионным двигателем, который постепенно замедлит вращение, а затем переправит тело на окололунную орбиту.
Даже в случае отхода демократов от власти их преемникам вряд ли удастся заморозить программу: по своей PR-отдаче проект настолько выгоден для любого президента США, что вне сценария дефолта этой страны отказ от "полёта к астероиду" трудно себе представить.
В этой миссии NASA потребуется удача: найти тело нужного размера в сжатые сроки непросто. Хотя с учётом многочисленности малых тел в окрестностях Земли это и возможно.
