В своей работе генетики секвенировали ДНК Y-хромосомы 13 представителей предков современных австралийских аборигенов. Эта хромосома передается только по мужской линии (от отца к сыну). Исследование указывает на незначительность эффекта от миграции в Австралию людей с Индостана, которое могло произойти четыре-пять тысяч лет назад, или на его полное отсутствие. Примерно в то же время заселялась и Европа.
Это означает, что аборигены Австралии в течение 50 тысяч лет находились в генетической изоляции от остального мира — примерно с тех пор, как их предки покинули Африку и попали на территорию Сахула — суперматерика, до последнего оледенения объединявшего современные Австралию, Новую Гвинею и Тасманию сухопутными перешейками. Австралийцы, таким образом, были одними из первых поселенцев за пределами Африки.
На Сахуле они могли оказаться на несколько тысяч лет раньше, чем люди в Европе. Считается, что в Евразии (точнее, Азии) современный человек появился 47-65 тысяч лет назад. Последние данные о скрещивании между кроманьонцами и неандертальцами (сто тысяч лет назад — для Алтая и 80-120 тысяч лет назад — для Китая) отодвигают первую волну миграции современных людей из Африки еще дальше.
Между тем древнейшие останки человека, обнаруженные на территории Австралии (так называемых "леди" и "мужчины Мунго"), принадлежат людям, жившим 40-68 тысяч лет назад. Археологи нашли их в 1969-1974 годах в дюнах озера Мунго в Новом Южном Уэльсе (самом густонаселенном штате на юго-востоке Австралии со столицей в Сиднее). Более того, эти останки — старейшие из известных науке свидетельства кремации человека.
Примерно 98 миллионов лет назад Сахул отсоединился от древнего южного суперконтинента Гондвана, что привело к сохранению на Австралии уникальной экосистемы. На момент прибытия человека Австралия была континентом с преобладанием крупных сумчатых животных и огромных птиц, большинство из которых затем исчезли. Ученые полагают, что в этом виноват человек: если на других континентах (кроме Антарктиды) присутствовали приматы, то Homo sapiens стал первым представителем этого отряда животных в Австралии. Об этом говорят два других исследования.
В первой работе ученые проводят метаанализ и приходят к выводу, что в исчезновении 16 родов животных виноват не климат (примерно 50 тысяч лет назад в Австралии началась засуха), а человек. Палеонтологи показали, что на континент Homo sapiens попали 55,6 тысячи лет назад, а пик вымирания животных случился 42,1 тысячи лет назад. Это означает, что 13,5 тысячи лет человеку было достаточно для того, чтобы расселиться по континенту и уничтожить животных.
Во втором исследовании выясняются причины исчезновения двухметровой птицы Genyornis newtoni, родственника современных гусей и уток. Это животное было распространено на континенте примерно сто тысяч лет назад и исчезло около 50 тысяч лет назад. Ученые обнаружили остатки яичной скорлупы Genyornis возрастом 43-54 тысячи лет. Анализ показал, что яйца подвергались термической обработке, причем локально, а не из-за глобальных пожаров и других бедствий. То есть примерно 50 тысяч лет назад человек готовил яйца Genyornis для их употребления в пищу.
Полученные учеными сведения прекрасно согласуются с данными сравнительно-исторического языкознания и археологическими материалами. Сахул населяли охотники-собиратели, использующие в качестве орудий труда камень и дерево. Ко времени высадки в 1606 году на австралийский берег первого европейца на материке насчитывалось более миллиона аборигенов, объединенных примерно в пятьсот племен (столько же насчитывается австралийских языков).
Культура и быт, а также языки аборигенов указывают на их общее происхождение. Так, австралийские языки уверенно объединяют в единую макросемью, самую крупную группу в которой образуют пама-ньюнгские языки. На них говорят аборигены, занимающие около 90 процентов Австралии (кроме северо-западных районов материка, находящихся в непосредственной близости с Новой Гвинеей).
Кремация в Австралии распространилась примерно 25 тысяч лет назад, раньше, чем где бы то ни было. Религиозные верования также отличаются единообразием: аборигены наделяли сложными качествами окружающие их объекты живой и неживой природы.
Однако исследование оставляет открытыми два вопроса. Первый связан с динго, второй — с заселением островов Полинезии. Пять тысяч лет назад динго — одичавшая домашняя собака, до прихода европейцев на Австралию остававшаяся единственным плацентарным хищником на континенте, каким-то образом попала на материк. Примерно в то же время у аборигенов наблюдались изменения в использовании каменных инструментов и языке.
Опубликованное в Current Biology исследование показало, что изменения не обусловлены генетическими факторами (смешиванием поселенцев, предположительно, из Индостана, с местными жителями). Если смешивание и имело место, то это почти не оставило следов на Y-хромосомах: они слишком сильно отличаются от тех, что у индусов.
Перешеек между Австралией и Новой Гвинеей окончательно исчез, по разным оценкам, не ранее четырех тысяч лет назад. Вероятно, к этому времени какая-то группа людей достигла материка и привела с собой динго. Но следы этой группы и ее происхождение пока определить не удается. Ученые предполагают, что динго — потомок одомашненного индийского волка, до сих пор обитающего на Индостане. Поэтому и говорят о возможной миграции с территории современной Индии.
Второй вопрос: почему мореходные полинезийцы остались на своих островах, не перебрались на территорию Сахула и Австралии. Заселение Полинезии (группы из тысячи островов в Тихом океане, включающих в себя Гавайи, острова Пасхи и Новой Зеландии) началось примерно четыре тысячи лет назад. На это указывают археологические артефакты (керамики Лапиты). Языкознание также указывает на единое происхождение полинезийцев. Компаративисты полагают, что австронезийские языки образуют единую семью, которая, вероятнее всего, восходит к праязыку коренных жителей острова Тайвань.
Для ответа на эти вопросы требуются дальнейшие исследования. С точки зрения генетики это означает необходимость секвенирования не только ДНК Y-хромосомы, но и остальных нуклеопротеидных структур. В широкий мониторинг должны включаться, помимо австралийских аборигенов, коренные жители Тасмании, Новой Гвинеи и Полинезии. Ученые отмечают, что к интенсивным генетическим исследованиям происхождения австралийских аборигенов они приступили примерно десять лет назад и обязаны этим прогрессу, достигнутому в секвенировании ДНК.
