"Тяньгун-1" призван продемонстрировать, что Китай обладает технологиями, необходимыми для создания полноценной космической станции. Пекин обещал построить лабораторию к 2010 году, однако осуществление этого амбициозного проекта немного затянулось.
Космический модуль доставила на орбиту ракета-носитель "Великий поход-2Ф", стартовавшая с площадки Центра запуска спутников Цзюцюань, расположенном на северо-западе Китая в провинции Ганьсу.
Спустя несколько недель после вывода модуля на околоземную орбиту Китай планирует отправить в космос еще один беспилотный космический аппарат — "Шэньчжоу-8", который затем состыкуется с модулем.
От успеха этой операции зависит будущее любых, более крупных проектов Пекина по созданию в космосе орбитальной станции. По мнению экспертов, как в запуске лаборатории, так и в процессе стыковки используются в основном российские либо весьма близкие к ним технологии.
Если первые два этапа закончатся успехом, за ними последует запуск пилотируемых космических кораблей "Шэньчжоу-9" и "Шэньчжоу-10" в 2012 году. Ожидается, что каждый экипаж из двух-трех тайконавтов проведет в космической лаборатории до двух недель.
Китайские власти планируют создать свою орбитальную станцию к 2020 году. Она будет весить около 60 тонн, и будет значительно уступать по размерам 600-тонной международной космической станции (МКС), используемой Россией, США, Европой, Канадой и Японией.
Сам факт присутствия в космосе китайской станции будет значительным достижением. Как заявляют официальные лица, снабжение будущей станции всем необходимым будет проходить таким же путем, как и на международной космической станции.
Часто обсуждалась возможность участия Китая в работе МКС, тем более, что корабли "Шэньчжоу", созданные на основе российских технологий, вполне могли бы состыковываться с международной платформой.
Страны Европы также поддерживали эту идею, говоря, что дополнительные партнеры могли бы облегчить финансирование такого дорогого проекта как МКС. Однако политические разногласия между Китаем и США навряд ли позволят говорить о подобном сотрудничестве в ближайшем будущем.
По словам Карла Бергкуиста из Европейского космического агентства, Китай с его амбициями и значительными достижениями последнего времени в освоении космоса скорее всего решит не ждать приглашений, а создать свою собственную станцию.