1 декабря на Украине за независимость высказалось 90,32% участников голосования, а президентом был избран Леонид Кравчук. 5 декабря он объявил, что Украина денонсирует договор 1922 о создании СССР.
Станислав Шушкевич, недавно избранный председателем Верховного совета Белоруссии, пригласил президента России Ельцина и Кравчука на правительственную дачу в Беловежскую пущу. Ельцин передал Кравчуку предложение Горбачева: Украина может внести любые изменения в договор о создании единого государства, но все же подписать его. Ельцин заявил, что подпишет договор только после Кравчука, но тот отказался сделать это. Судьба СССР была решена.
8 декабря 1991 Ельцин, Кравчук и Шушкевич объявили в Вискулях о прекращении действия договора 1922 года о создании СССР, подписав соглашения о роспуске СССР и образовании Содружества независимых государств.
10-12 декабря Верховные Советы Украины, Белоруссии и РСФСР ратифицировали соглашение о создании СНГ и денонсировали договор 1922 года. 21 декабря 1991 года главы Азербайджана, Армении, Казахстана, Киргизии, Молдавии, Таджикистана, Туркмении и Узбекистана присоединились к Беловежскому соглашению.
25 декабря Горбачев, который руководил страной с 1985 года, а в конце августа 91-го сложил с себя полномочия Генсека ЦК КПСС, подписал указ о передаче "ядерной кнопки" президенту России Борису Ельцину. Около 17:00 состоялись два телефонных разговора Горбачева: с президентом США Джорджем Бушем и главой МИД Германии Гансом‑Дитрихом Геншером.
Затем Горбачев подписал указ о сложении полномочий Верховного Главнокомандующего ВС СССР и упразднении Совета обороны при президенте СССР. В 19:00 Горбачев выступил в прямом эфире центрального телевидения, заявив, что уходит в отставку с поста президента СССР.
"В силу сложившейся ситуации с образованием Содружества независимых государств я прекращаю свою деятельность на посту Президента СССР. Принимаю это решение по принципиальным соображениям.
Я твердо выступал за самостоятельность, независимость народов, за суверенитет республик. Но одновременно и за сохранение союзного государства, целостности страны. События пошли по другому пути. Возобладала линия на расчленение страны и разъединение государства, с чем я не могу согласиться.
Судьба так распорядилась, что, когда я оказался во главе государства, уже было ясно, что со страной неладно. Всего много: земли, нефти и газа, других природных богатств, да и умом и талантами Бог не обидел, а живем куда хуже, чем в развитых странах, все больше отстаем от них. Причина была уже видна — общество задыхалось в тисках командно-бюрократической системы. Обреченное обслуживать идеологию и нести страшное бремя гонки вооружений, оно — на пределе возможного.
Все попытки частичных реформ — а их было немало — терпели неудачу одна за другой. Страна теряла перспективу. Так дальше жить было нельзя. Надо было кардинально все менять. Вот почему я ни разу не пожалел, что не воспользовался должностью Генерального секретаря только для того, чтобы "поцарствовать" несколько лет.
Общество получило свободу, раскрепостилось политически и духовно. И это — самое главное завоевание, которое мы до конца еще не осознали, а потому что еще не научились пользоваться свободой", — заявил во время выступления Горбачев.
В 19:38 с флагштока Кремля был спущен государственный флаг СССР и поднят государственный флаг РФ.
После телевизионного выступления Михаил Горбачев дал короткое интервью и вернулся в свой кабинет в Кремле, чтобы передать Ельцину ядерные шифры. Прощальная встреча между ними не состоялась. Горбачев передал в подчинение Шапошникову двух полковников, которые отвечали за "ядерный чемоданчик".
Никаких других процедур проводов президента СССР не было. Последний прощальный ужин прошел в Ореховой гостиной в окружении пяти человек из близкого круга Горбачева.
В это же день президент США Джордж Буш объявил об официальном признании США независимости России, Украины, Беларуси, Армении, Казахстана и Кыргызстана.