Электроракетная система была создана NASA совместно с американской компанией Aerojet Rocketdyne в рамках проекта NEXT (NASA's Evolutionary Xenon Thruster). NEXT — это солнечный электрический двигатель, который использует электроэнергию, вырабатываемую солнечными панелями космического корабля.
Ксенон ионизируется, а после разгоняется электростатическим полем, что позволяет развить космическому кораблю скорость свыше 144 тыс. км/час. Подобный результат намного превосходит тот, которого можно добиться с помощью обычного химического ракетного двигателя.
Кроме того, размер NEXT гораздо меньше, чем стандартный ракетный двигатель. За все время своей работы NEXT использовал 870 кг ксенона, обеспечивая такую производительность установки, для которой потребовалось бы 10 тонн обычного ракетного топлива.
Планируется, что в ближайшее время работа NEXT будет приостановлена, так как результаты проекта уже оправдали все возложенные на него ожидания. В дальнейшем разработку планируется использовать для космических миссий на дальние расстояния.
