Первоначально предполагалось, что казнь будет осуществлена вскоре после полуночи 20 ноября, однако ее пришлось отложить из-за судебных решений.
19 ноября двое федеральных судей отложили казнь, но апелляционный суд по жалобе властей штата отказал в отсрочке исполнения приговора. После этого Франклин обратился в Верховный суд США с просьбой об очередном переносе казни, однако суд не встал на его сторону, позволив тем самым исполнить приговор.
Защита Джозефа Франклина требовала отложить казнь в связи с намерением властей использовать в составе смертельной инъекции препарат пентобарбитал, который, по некоторым данным, может привести к мучениям умирающего.
По мнению адвокатов, это является нарушением Конституции. Решение об использовании пентобарбитала было принято только в октябре в связи с нехваткой ранее использовавшегося компонента смертельной инъекции.
Формально Франклин был казнен за смерть только одной из своих жертв (Джеральда Гордона в 1977 году), хотя был признан виновным в убийстве восьми человек. При этом его обвиняли в общей сложности в 22 убийствах, которые были совершены в период с 1977 по 1980 год.
Кроме того, Франклин совершил в 1978 году покушение на издателя порнографического журнала Hustler Ларри Флинта, который после этого остался инвалидом, а также в 1980 году пытался убить правозащитника Вернона Джордана. Все преступления Франклина были так или иначе связаны с его представлениями о господстве белой расы.
В 1980 году неонацист планировал покушение на правозащитника Вернона Джордана. Он также хотел убить и другого борца за права человека — Джесси Джексон. Кроме этого, Джозефа Франклина подозревали во взрывах двух бомб в синагогах.
Задержать серийного убийцу удалось лишь в августе 1980 года. Спустя 17 лет он был приговорен к казни. Все последующие годы в судах США шла активная юридическая борьба вокруг вопроса о приведении приговора в исполнение. Фактически, она продолжалась до последних минут жизни Джеймса Вона.
В стремлении добиться отсрочки Франклин подавал ходатайства, в которых указывал, что использование препарата "пентобарбитал" для смертельной инъекции нарушает его конституционные права, так как данный способ казни является жестоким.
В качестве альтернативы было предложено использовать пропофол, который, в частности, стал причиной смерти поп-звезды Майкла Джексона. Однако губернатор штата Миссури Джей Никсон отказался от снабжения тюремных палачей пропофолом, сославшись на доклад Европейского Союза. Эксперты из Европы пришли к выводу, что использование пропофола для казней породит дефицит этого лекарства в медицине.
