По словам официального представителя тюрьмы Джессики Хаузмен, Райан проходил курс лечения от некоего хронического заболевания. Подробностей она не привела. Окончательная причина смерти станет известна после вскрытия.
По предварительным данным, Райан мог умереть из-за рака мозга. О том, что он страдал этим заболеванием, в марте на слушаниях в заксобрании Небраски по поводу отмены смертной казни сообщил местный сенатор Эрни Чамберс.
Райан находился в камере смертников с 1985 года. Он был признан виновным в пытках и убийстве 26-летнего Джеймса Тимма. Кроме того, будучи главой секты, Райан до смерти избил 5-летнего сына одного из членов группы.
20 мая однопалатная легислатура Небраски выступила за замену высшей меры наказания в штате на пожизненное заключение. Губернатор Небраски Пит Рикетт пообещал наложить на это решение вето.
На сегодняшний день смертная казнь действует в 32 из 50 американских штатов. Также приговорить к смерти имеют право военные суды. Высшая мера наказания также предусмотрена федеральным законодательством. Во многих штатах, сохранивших высшую меру наказания, смертные приговоры выносятся, однако по разным юридическим основаниям в исполнение не приводятся.