Образец оксида плутония-238 произведен в виде порошка и уже может использоваться в качестве источника тепла для космических программ NASA. Таким образом, Окриджская национальная лаборатория продемонстрировала свою способность обеспечить США дорогим радиоактивным изотопом.
Производство плутония-238 начнется в штате Айдахо. Полученные образцы радиоактивного изотопа будут отправлены на хранение в Лос-Аламосскую национальную лабораторию.
В настоящее время в распоряжении США имеется 35 кг плутония-238, из которых требованиям НАСА удовлетворяет половина. Этого достаточно, чтобы обеспечить радиоизотопными источниками энергии две-три космические миссии агентства, запланированные на вторую половину 2020 годов.
При существующем финансировании от Министерства энергетики США (около 15 миллионов долларов в год) Окриджская национальная лаборатория гарантировала, что нарастит производство плутония-238 с 300-400 граммов до 1,5 килограмма в год.
В США наработка плутония-238 стартовала в 2013 году в Окриджской национальной лаборатории. В 1992 году США подписали с Россией договор о закупке изотопа для своих космических программ. Соглашение предусматривало закупку плутония-238 массой от 10 до 40 кг и перестало действовать в 2009 году из-за реформ в российской ядерной отрасли.
Производство плутония-238 в США было остановлено в конце 1980-х годов. До этого его получали на заводе в Южной Каролине.
Чтобы получить этот изотоп, нептуний-237 смешивают с оксидом алюминия с образованием смеси с высокой плотностью гранул, помещают в реактор, где смесь подвергается облучению, превращается в нептуний-238 и затем — в плутоний-238. Впоследствии для отделения плутония-238 от нептуния-238 смесь растворяют и химическим путем получают первый изотоп (в форме оксида).
Фото: ornl.gov