Гигея, названная так в честь древнегреческой богини здоровья, расположена в главном поясе астероидов, вращающихся вокруг Солнца между орбитами Марса и Юпитера. Диаметр карликовой планеты составляет всего около 430 км — это чуть больше, чем расстояние от центра Москвы до Нижнего Новгорода.
Строго говоря, первым Гигею обнаружил итальянский астроном Аннибале де Гаспарис еще 170 лет назад, в 1849 году, но до сегодняшнего дня она официально считалась астероидом.
Поводом для официального изменения классификации послужило то, что ученым впервые удалось подробно рассмотреть Гигею при помощи Очень большого телескопа (VLT — Very Large Telescope), установленного в Паранальской обсерватории, в чилийской пустыне Атакама.
Судьба Плутона
Гигея — не самый крупный объект в поясе астероидов. По размерам она уступает Церере (950 км), Весте (525 км) и Палладе (512 км).
До начала XIX века все три считались настоящими планетами, однако позже были "разжалованы" в астероиды.
Действующая классификация небесных тел была принята в 2006 году на ассамблее Международного астрономического союза.
Чтобы считаться планетой, небесное тело должно выполнять несколько условий:
- вращаться по орбите вокруг Солнца;
- не быть при этом спутником другой планеты;
- иметь достаточную гравитацию, чтобы поддерживать круглую (или близкую к круглой) форму;
- обладать достаточной массой, чтобы расчистить свою орбиту от других, более мелких объектов.
Если выполняются только первые три условия, планета считается карликовой.
Ровно по этой причине в 2006 году своего планетарного статуса официально лишился Плутон (диаметр — 2400 км). Вместе с ним статус карликовой планеты получили еще три транснептуновых (расположенных дальше от Солнца, чем Нептун) объекта — Хаумеа, Эрида и Макемаке (у всех из них есть свои спутники).
В поясе астероидов карликовой планетой признали только Цереру. Веста и Паллада оказались для этого недостаточно круглыми. А вот уступающая им по размерам Гигея, как теперь выяснилось, имеет почти идеальную сферическую форму — а значит, соответствует определению карликовой планеты.
Соответствующая научная статья была опубликована в понедельник в журнале Nature Astronomy, однако новый статус Гигеи еще должен быть официально утвержден Международным астрономическим союзом, который соберется в 2021 году в корейском Пусане.
Лобовое столкновение
К удивлению астрономов, на поверхности Гигеи не было обнаружено огромного кратера, который они ожидали там увидеть.
Дело в том, что к ее астероидной семье относится еще почти 7000 мелких объектов, отколовшихся от того же материнского небесного тела. Ученые предполагали, что удар, в результате которого образовалось все семейство, должен был оставить на Гигее глубокий шрам — как это произошло в случае с Вестой.
Однако, изучив 95% поверхности Гигеи, они нашли там лишь два сравнительно небольших кратера.
"Ни один из них не мог быть образован в результате удара, породившего эту семью астероидов, общий объем которых сравним с объемом небесного тела диаметром 100 км, — объясняет профессор Карлова университета в Праге и один из авторов статьи в Nature Astronomy Мирослав Брож. — Для этого они слишком малы".
Просчитав несколько возможных вариантов, ученые пришли к выводу, что Гигея и ее огромная семья образовались около 2 млрд лет назад в результате лобового столкновения с небесным телом диаметром 75-150 км.
Материнский объект был полностью разрушен, породив тысячи мелких осколков-астероидов. Но некоторые из них находились достаточно близко, чтобы под действием гравитации сформировать круглую карликовую планету.
По словам докторанта Карлова университета и соавтора статьи Павла Шевечека, это единственное столкновение подобного масштаба в поясе астероидов за последние 3-4 млрд лет.
