Площадь в 15,09 млн кв км соответствуют неутешительной тенденции: девять из десяти самых маленьких максимумов были зарегистрированы за последнее десятилетие. Нынешняя площадь распространения льда на 374 000 кв км меньше среднего максимума трех последних зим.
Спутниковые данные, полученные с конца 1970-х, говорят о том, что площадь районов Северного Ледовитого океана, где лед покрывает не менее 15% поверхности, уменьшается. Некоторые модели предсказывают, что Арктика будет освобождаться ото льда в летний период уже через несколько десятилетий.
Зимний максимум не коррелирует с летним минимумом: бывали случаи, когда после большого максимума происходило очень сильное таяние, и наоборот. Не стоит думать, что большой максимум означает особенно холодную зиму и толстый лед, устойчивый к летнему теплу, ведь на Арктику, к примеру, может налететь буря, которая отколет большие куски льда от общей массы и погонит их на юг, где они преспокойно растают.
Параллельно с NASA площадь распространения льда по несколько иной методике оценивается Национальным центром данных по исследованию снега и льда (США). Это учреждение считает, что максимум был достигнут 15 марта и составил 15,13 млн кв. км.
Наряду с площадью распространения льда (sea ice extent), то есть площадью геометрической фигуры, образованной южной границей льда, измеряется также чистая площадь (area) поверхности океана, занятой льдом. В этом смысле зимний максимум 2013-го равен 14,3 млн кв км, что тоже являет собой пятое месте с конца, начиная с 1979 года.
Хотя распространение зимнего морского льда уменьшается не так быстро, как летнего, доля морского льда, который пережил как минимум два сезона таяния, сегодня намного меньше, чем в начале спутниковой эры. Этот старый, толстый многолетний лед, благодаря которому Северный полюс еще сохраняет свою белую шапку, нынешней зимой слегка вырос и теперь занимает 2,67 млн кв км. Это вдвое с лишним меньше, чем в начале 1980-х.
Кроме того, этой зимой негативная фаза Арктической осцилляции удерживала температуру выше среднего показателя в самых северных широтах. Ряд штормов в феврале и начале марта открыл крупные трещины в ледяном покрове моря Бофорта вдоль северных берегов Аляски и Канады, то есть в области тонкого сезонного льда. Трещины вскоре замерзли, но этот новый слой тонкого льда, скорее всего, моментально растает, как только над Арктикой взойдет солнце.
